“米”是大家都要用到的长度单位。你有没有过这样的疑问：为什么1米是这么长，而不是长一点或者短一点？世界上的尺子这么多，有时不同尺子的一米长度或多或少会有一点差别，那么，最标准的、永恒不变的1米长度在哪里？
用身体部位作尺子
米、升和千克以及不同层级的单位，如毫米、毫升等是全球通用的计量单位，被称为“米制”或“公制”。然而，在古代相当长的时间里，人们没有统一的计量标准，不同国家或地区之间，甚至不同村落之间就有不同的衡量标准，长度往往以身体部位作为参照，如肘长、步长、脚长、手指跨度等；有的地区用种子的数量衡量容量；谷物或石头曾作为重量的标准……今天，有些时候，人们仍然用步长或肘长来临时估计一下长度，在没有尺的时候非常方便，如估算房屋面积。
美国日常使用的英尺的英文为“foot”，原意是“脚”，因为其起源于脚的长度。
对标准长度单位的渴求
这些衡量方式既杂乱又不精确，你的肘和我的肘不一样长，究竟用谁的呢？各种不公平会隐藏在杂乱的计量标准中。介于古代的交流范围比较小，农业社会对精确度的需求也不高，这些衡量方式大致可以应付日常生活所需，但随着社会大范围交流的需求越来越多，各种物资交换越来越频繁，加上科学技术的发展，人们对统一度量衡的需求越来越强烈。
那么，究竟用多长来作为通用的单位，而且大家都能获得标准的、永恒不变的长度呢？
只有美国、利比里亚和缅甸官方未采用米制，而用英制（以英尺为标准）。不过国际上也有标准的换算公式，使多种单位之间自如换算。
米制在中国
在中国，“计量”曾被称为“度量衡”，度即长度，量即容量，衡即重量，秦始王一统中国后，曾强制全国使用统一的度量衡单位，虽然随着国家的分裂，度量衡再次混乱，但其中许多方法沿用了两千多年。明末清初，随着西方文化进入中国，米制计量标准也被带入。1930年，中国开始推行米制；从1991年开始，米制成为中国唯一合法的计量单位。
“1米”的诞生
今天的米制起源于18世纪90年代的法国，由当时的法国科学院组织。研究团队决定以北极到赤道并经过巴黎的这段经线长度为准，确立其千万分之一的长度为标准长度——1米。
1米的定义下好了，然而，这条经线长度该如何测量呢？在18世纪，测量这么长的距离并非易事。两位天文学家花了6年时间才得到一个确切的数值，再通过数学家的计算，1米从此诞生了。
“1米”原器在保险箱中
法国科学院用铂金打造了一根非常精确的1米长的金棒，并将之保存在一个保险箱中，这就是 “1米”的实体，被称为“米原器”，是制作1米标尺的标准参考物。许多国家也获得了米原器的复制品。
容积单位“升”和重量单位“千克”的定义与米的定义在同时期得到确立，即千分之一立方米的容量为1升，1千克则被定义为1升4℃的水的重量。图为国际千克原器，由铂合金制造，但现已不再作为千克的标准。
由于精确测量米原器从首端到尾端的距离非常困难，1889年，国际计量大会重新制作了一个铂合金米原器，其断面为X型。米重新定义为0℃时该合米原器的长度。
“1米”长度搞错了
让人尴尬的是，后来人们发现，当时的测量值是错误的，导致米的长度比正确值短了十分之二毫米。也许你会想，反正米的长度是人定义的，长点短点都无所谓，但6年的测量工作就是为了使米有准确的标准。不过，一切都晚了，此时1米长度的标准已经确定下来，人们只能将错就错，继续使用已得出的长度。
测量北极到赤道经线长度的天文学家之一——皮埃尔·梅尚知道测量出错了，为了得到正确的数据，他直到去世前还在田野里测量。
“1米”在变化
1米标准终于制定下来，但故事还没结束。时间一长，问题来了，物质总会发生变化，即使是铂金制作的米原器，即使变化很小，随着时间的推移，1米的精确度也会越来越低，那么，永恒不变的标准就不存在了。很显然，人们需要新的1米标准。
“米”的人造物计量标准被放弃
人们再次尝试了多种方法，但总有不如意的地方。1个多世纪的努力之后，1960年，理想的方法终于被发明出来了，那就是光谱法：将氪原子能级间跃迁辐射在真空中的波长的165,0763.73倍定为标准单位米。也许你完全看不懂这句话的意思，没关系，总之，这表明，米的长度标准不再依赖于某个人造物件，而是按照恒定不变的某种自然现象来定义。
氪是一种惰性气体，在充电时可发光，一米的定义就是以它发出的橙色谱线作为基准。图中是一个充满氪的放电管。
如今的“米”以光速来定义
之后每隔几年，国际计量大会都要重新讨论米的定义。其中有代表性的是，在1983年，1米被定义为光在真空中行进1/299792458秒的距离，因为光的速度是恒定不变的，这也是沿用至今的米的定义，但更细微的修正仍在继续。
根据上面的描述，你能得出光的速度是多少米/秒吗？
